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3-16 運河の底に潜むモノ
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2025-08-11 09:03:33白笶は術式を展開し、双剣に『雪』の霊気を帯びさせる。途端に辺りが真冬のように冷たくなり、その霊気の影響を受けた地面に霜が降りる。その霜は本物の霜ではないため、白い光を湛えて白笶の周りを照らしているように見えた。
（すごい······これが白群の直系だけが持つ能力）
しかも白家は『雪』だけでなくすべての能力を有する。状況に応じて使い分けることもできるので万能と言えるだろう。
相手は水の龍なので、動きを止めるには『雪』が有効。白笶は水龍の眼を無明から避けるため、そのまま地面を蹴って、禍々しく光る赤い眼の所まで飛翔する。
水龍は蛇のようにその身をうねらせ、白笶の双剣から繰り出される攻撃をかわそうとするが、必ず一太刀浴びてしまう。裂かれた部分は凍ってしまい、身体の中を常に流れる水でも修復ができない。
上空で行われている攻防に、無明はただ息を呑んで見ていた。目の前の水龍は邪龍に転化しているため、もはや並みの術士では手に負えないだろう。それを物ともせず、白笶は顔色ひとつ、表情ひとつ変えずに双剣で追い込んでいく。
決して水龍が弱いわけではなく、彼が強すぎるのだ。さすが五大一族の中で一、二を争う、実力者のひとりと呼ばれているだけはある。
しかし水龍もただされるがままというわけではなかった。その陰の気を帯びた水を自在に操り、無数の鋭い水の矢を自分の周りに作り出し、白笶へ向けて放ちながら攻撃を阻む。それしていた白笶だったが、それが目眩ましだったことに気付く。視界が開けた時、それはすぐそこまで迫っていた。
（······危ない！）
思わず無明は横笛を口元に運び、息を吹き込む。その音は心の内とは正反対で、どこまでも落ち着いた美しい音色が奏でられる。大きく口を開けて、目の前の白笶をその身に呑み込もうとしていた水龍の鋭い牙が、勢いよく開いたままぴたりと止まる。
（麗寧夫人に貰った譜の術式がこんな所で役に立つなんて、）
あの日、夫人が持ってきたその譜面に奏でられた音には、術式が施されていた。白冰と一緒に解読したが、それは希少な術式だった。いくつかあった譜面の中の五曲がそれで、他はごく普通の譜面であった。
いったいどこで手に入れたのかと、麗寧夫人に後で訊ねてみたが、夫人も父親に貰っただけで、その父親も旅の商人から買い取ったという情報しか得られなかった。
その曲は今まで奏でたことのないような曲調で、所々で奇妙な音飛びをするので、完璧に奏でるまでいつもよりも時間がかかった。
（陰の気を浄化する曲······都合がよすぎないか？）
まるでこうなることを予測したかのように、自分の許へとやってきた、譜を使った術式。これは偶然なのか、それとも必然なのか。
水龍の動きが完全に止まり、漆黒の水が少しずつ透明に変わっていく。白笶はその隙に地面に降り立ち、水龍を見張るように見上げる。双剣を消し、人差し指と中指を立てて、口許に持っていく。陣を発動するための言葉を紡ぐと、水龍を作り出している運河の上に白い光を帯びた大きな陣が現れた。
その陣は水龍の真下、源になっている運河の水だけを凍らせた。途端、先程まで激しく渦巻いていた水の流れがそのままの状態で凍り、水龍の根本までも凍らせた。それはまるで、精巧に造られた氷の彫刻のようだった。
無明は曲を奏でるのを止め、水龍を見上げる。漆黒に染まっていた水龍は、ほとんど透明な水へと姿を取り戻していた。
「よかった······これでこの子も、」
安堵したのも束の間。
運河の奥底からゆっくりと這い上がるように、黒く長いモノが伸びていく。絡まった藻のような、人の髪のような"それ"は、気付かぬうちに無明の右の足首に何重にも巻き付き、そして―――――。
気付いた時には、到底抵抗できないような強い力で、勢いよく運河の中へと引きずり込まれていた。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、白冰《はくひょう》、麗寧《れいねい》、
白群《びゃくぐん》、白《はく》家、雪《せつ》、
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彩雲華胥 5-2 確執
「姉様、お願いだから、理由を教えてよ！ なんで母上をこんな所にっ」 結界牢の見えない壁にへばりついて、椿明は必死に訴える。後で入れられた自分はともかく、宗主はもう何日もここに囚われていた。疫病がなぜか治っているが体調は悪そうだった。「あなたは黙っていればお人形のように可愛らしいのに、どうしてそんな風になってしまったのかしら？」 薄茶色の真っすぐに揃えられた前髪が大人しそうな印象を与える蘭明は、頭の上にお団子を左右に作り、青い小さな花が三つほど付いた飾りを付けていて、残った癖のある髪の毛は背中に垂らしていた。大きな愛らしい灰色の瞳。長い睫毛が彼女の容姿をさらに幼くさせる。 椿明たちとは違い、紺藍の胸元が開いている女性らしい上衣と、裾に白い糸で紋様が描かれた下裳を纏い、藍色の領巾を肩に掛けている。耳には白と紫の花びらが付いた蘭の小さな耳飾りをつけていた。「そこで大人しくしていて。私は宗主代理として、ここに来る大事なお客様をお迎えしないといけないのだから」「なにをするつもりなの？」 宗主はそれが紅鏡の金虎の公子たちと、碧水の白群の公子である甥であること知っていた。そして宗主だけが知っていることを、目の前の娘は知らないのだ。（どうしたらいいの？ 神子様も一緒だと言うべき？ いえ、駄目よ。本当の目的がわからない以上、神子様の願いを無視はできない） あの日、碧水の地に玄武の陣が咲いた次の日。五大一族の宗主だけに伝えられた願い。 ちょうどこの牢に入れられる前にそれは伝えられた。宗主の間でだけ交わされる特別な通霊で、頭の中に直接、白漣の声が響いたのだ。「ふふ。母上、わかっているでしょう？ 私が紅鏡から戻って来てからずっとしてきたことを、目の当たりにしたのだから」「あなた、本当にどうしてしまったの？」 あの四神奉納祭の後、正しくは紅鏡を去る前日の夜から。蘭明はいつものようでどこか違っていた。そして戻って来てから彼女が人知れず行ってきたこと。それは。「特別なお人形がやっと手に入るの。誰にも邪魔はさせないわ」 にっこりと右頬に手を当てて、うっとりとした顔で語る様は、異常としか言いようがない。その変わりように宗主も椿明も言葉を失う。どんな言葉も願いも、彼女にはもう通じないのだと思い知る。 灯篭の仄かな灯が地下を照らしていたが、蘭明が去った後に薄闇へと変わる
彩雲華胥 5-1 三日前、地下牢にて
――――三日前。 玉兎。姮娥の邸内。地下の結界牢。「姉様、出して！ どうしてこんなことっ」 信じられないという顔で少女は声を荒げる。見上げた先にある、にこやかなのにどこか冷たい眼差しに、愕然とした。まさか、身内であるはずの姉に牢に入れられるとは思ってもみなかった。「お止めなさい、椿明。なにを言っても無駄よ」「母上、どういう意味ですか？」 先に捕らえられていただろう、母であり姮娥の宗主である薊明が、力なく言葉を紡ぐ。「すべてはこの子のせいで起こったことだからよ」 え？ と三女の椿明は人形のように大きな眼を瞠った。 癖のある肩までの薄茶色の髪の毛は、右のひと房だけ三つ編みにしており、赤い椿の耳飾りを付けていた。紺青色の上衣下裳に藍色の広袖の羽織を纏っている十二歳の少女は、表情が豊かで、今も疑問だらけの顔で宗主と姉を交互に見やる。「それは言いがかりですわ、母上。すべての原因は母上、あなたにあるというのに」「だから、何度も説明しているでしょう？ どうして理解できないの？」 青白い顔をした薊明は、疲れた声で娘である蘭明に問いかける。 薄茶色の長い髪の毛を頭の天辺で大きなお団子にし、その周りをぐるりと一周するように三つ編みにして留めている。そこに銀の装飾が付いた簪をふたつ斜めにさしていた。冷たそうな切れ長の灰色の瞳が、落胆の色を浮かべている。 迫力美人で、全体的に冷たい雰囲気を纏っている宗主は、女性にしては低めの声で、刺々しさがある。椿明と同じ紺青色の上衣下裳、藍色の広袖の羽織を纏っており、胸元に瑠璃色の玉が付いた首飾りをしていた。耳には薊の耳飾りをしている。「いい訳は結構ですわ」「蘭明！」 どうしてわからないのか、と。 十数日前。突然、都中に広まった謎の疫病。原因であろう特級の鬼である病鬼を数日後にやっと見つけたが、民を庇い、共に鬼を追い詰めていた術士数人と、自らも病に罹ってしまったのだ。 その疫病は、罹るとまずは倦怠感が出て、力が入らなくなる。その後、身体中に青紫色の斑点が表れ始め、熱が下がらない状態が続く。今のところ亡くなった者はいないが、感染力が高く、どの薬も効かないため改善策がない。 姮娥の邸に戻った後、宗主と術士たちは倒れた。術士たちがどうなっているかはわからないが、宗主だけは目覚めるとあの斑点は消えており、代わりにこの結
彩雲華胥 番外編 約束の縁側 5
無明は霊泉を離れ、森を抜けた瞬間、あれ？ と首を傾げる。駆けていた足を止め、くるりと森の方を振り返った。「これ、どこで拾ったんだっけ？」 いつの間にか右手に握りしめていた高価そうな横笛をまじまじと眺め、次に左手に持っている竹筒を見つめた。 確か、霊泉の水を汲みに来たはず。水はちゃんと汲んでいて、竹筒は振るとたぷたぷと音がした。「ん？ 俺、なんで濡れてるんだっけ？ 雨、は、降ってないし」 水浴びをした覚えもなかった。「もしかして、妖にでも惑わされたのかな？」 霊泉の前までの記憶しかどうしても思い出せず、一体なにをやらかしたのだろうと不安になる。しかし、握りしめている横笛を捨てる気にはなれなかった。その先についている赤い紐が目に入る。 自分の髪紐と同じ色のその飾り紐が、とても鮮やかで映えて見える。「まあ、いっか。怪我はしていないみたいだし」 楽観的な考えで、そのまま走り出す。不思議な体験をしたな、くらいの感覚で無明は特に気にしないようにした。 邸に着くと、藍歌がすでに戻ってきており、濡れている衣を見て大いに心配された。 しかし、何も覚えていない無明は、適当に理由を作って安心させるしかなかった。「暑かったから我慢できなくて、霊泉で水浴びをしてきたんだっ」 もっともらしい理由を答えたが、最終的にはひとりで森に行ったことに対してさらに心配されてしまった。 その夜、持ち帰った横笛をくるくると回して色んな方向から眺めていた。見たところ、ものすごく立派な竹でできた高価な宝具だと解る。 少しだけ吹いてみれば、霊力がそこから溢れ、周りに散らかっていた紙たちが部屋中に舞い上がり、さらに部屋が散らかってしまった。「すごい。これなら霊力が弱くても、使い方次第でなんとかできるかも」 目を輝かせて、笛を掲げる。そして立ち上がると、藍歌の部屋へと大きな足音をたてて、慌ただしく駆けて行く。「母上！ 俺に笛を教えて！」 突然入って来て、大声で楽しそうに言い放った無明に、藍歌は目を丸くする。「急にどうしたの？ 笛は自分には向いてないからいいって、前に言っていたのに」「今は笛を吹きたい気分なの！ 上手に吹けるようになれば、母上の琴と一緒に合わせられるでしょ？」 またもっともらしい理由を付けて、無明は藍歌の膝の上に座ってお願いをする。 ふふっと嬉しそう
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